È nata a Monaco di Baviera da genitori polacchi di origine ebraica, si è trasferita in Italia nei primi anni ottanta, dove ha dato avvio a una collaborazione editoriale con Mondadori. Ha pubblicato una raccolta di poesie in tedesco nel 1989. Nel 1997 ha esordito con un saggio narrativo dal titolo Lezioni di tenebra (Mondadori) nel quale ripercorreva la vita della madre tra la Polonia e la Germania, a cavallo della follia nazista. Nel 2002 ha pubblicato Cibo (Mondadori) e nel 2010 il romanzo Le rondini di Montecassino (Guanda), tradotto in numerose lingue. A questo ha fatto seguito Bloody Cow (Il Saggiatore, 2012) e quindi La ragazza con la Leica (Guanda), che nel 2018 le è sono valsi il premio Bagutta, il premio Selezione Campiello e il premio Strega.