Drammaturgo, sceneggiatore, produttore cinematografico, regista statunitense, si è affermato con Duck variations (1972), Sexual perversity in Chicago (1974) e American Buffalo (1975), caustica radiografia della crisi dei valori americani dal punto di vista di un reduce del Vietnam. Tra le drammaturgie successive: The woods (1979); Glengarry Glen Ross (1982), con cui ha vinto il Premio Pulitzer nel 1984 e che nel 1992 è diventato il soggetto del film omonimo di J. Foley; The anarchist (2011). Nel cinema, insieme all'attività di sceneggiatore (tra gli altri, Il postino suona sempre due volte, 1981; Gli intoccabili, 1987; Hannibal, 2001), ha diretto anche La casa dei giochi (1987), Le cose cambiano (1988), Il caso Winslow (1999), Spartan (2004), Redbelt (2008). È stato nominato due volte agli Oscar: nel 1983, per la sceneggiatura de Il verdetto e nel 1998 per Sesso & potere.. Tra i suoi saggi più recenti: Bambi Vs. Godzilla: On the Nature, Purpose and Practice of the Movie Business (2007; trad. it. 2008), The Secret Knowledge: On the Dismantling of American Culture (2011).