Nata nel villaggio irlandese di Tuamgraney in una famiglia dalle forti radici cattoliche, Edna O’Brien è considerata una delle scrittrici più affermate della sua generazione. Lasciò l’Irlanda negli anni Cinquanta per trasferirsi a Londra, dove vive ancora oggi. Nella sua lunga carriera ha ottenuto i maggiori premi letterari, come il Kingsley Amis Award nel 1960 per The Country Girls, (Ragazze di campagna, 1960), primo capitolo di una trilogia che comprende The Lonely Girl (1962), (La ragazza sola, 1963) e Girls in Their Married Bliss (1964), (Ragazze nella felicità coniugale, 1990). Ragazze di campagna, fortemente autobiografico, scritto in soli tre mesi, suscitò grande scandalo: il libro fu bruciato sul sagrato delle chiese per aver raccontato, per la prima volta, di una nuova generazione di donne che rivendicava il diritto di vivere e parlare liberamente della propria sessualità. Nel 1981 ha scritto Virginia, opera teatrale su Virginia Woolf, rappresentata prima in Canada, poi a Londra e a New York. Altri lavori biografici della O’Brien includono una biografia di Joyce (1999) e Byron in Love: A Short Daring Life (2009). Recentemente il grande pubblico l’ha conosciuta anche in Italia grazie alla ristampa della sua autobiografia (2013) e alla pubblicazione lo scorso anno di Lungo il Fiume, romanzo che O’Brien scrisse nel 1996 ispirandosi al clamoroso caso di cronaca di «Miss X». È membro onorario dell’American Academy of Arts and Letters.