È uno degli osservatori più acuti e attenti della realtà sociale e politica degli Stati Uniti. Le sue opere tra storia e fiction - «romanzi di idee, allegorie di vitalità e mortalità» - hanno ispirato film come Ragtime, diretto nel 1981 da Milos Forman e ambientato in America prima della Grande Guerra, Daniel (1983) di Sidney Lumet sul caso Rosenberg e Billy Bathgate - A scuola di gangster (1991) di Robert Benton sul famigerato gangster Dutch Schultz. Dopo il successo di Città di Dio (2000), Doctorow ha firmato Lamentation, una collezione di parole ed immagini (di David Finn) dedicate all'11 settembre 2001. Ha ricevuto numerosi premi letterari, tra cui il National Book, il PEN/Faulkner, e due National Book Critics Circle Award.